COBOL, lenguaje de programación creado hace casi 70 años, está trayendo de cabeza a las autoridades estadounidenses en la crisis del coronavirus. Y es que, en la actualidad, pocos programadores lo conocen, pese a que se trata del lenguaje en el que están escritos muchos de los programas de entidades financieras e instituciones.
¿Qué es COBOL?
Las siglas COBOL responden a Common Business-Oriented Language, un lenguaje de programación basado en el idioma inglés que lleva más de medio siglo sustentando todo tipo de operaciones, sobre todo en Estados Unidos. Es utilizado por sistemas financieros, compañías de seguros y un gran número de instituciones.
No deja de ser irónico que justo cuando el mundo parece estar a punto de dar un gran salto tecnológico —big data, inteligencia artificial, cloud computing, impresión 3D…—, cobre protagonismo un lenguaje de programación con más de 60 años de antigüedad. Porque COBOL nació en 1959, justo 10 años antes de que el hombre llegara a la Luna con un procesador muchísimo más lento que el que lleva un smartphone cualquiera, y antes, incluso, de que cuatro ordenadores de Estados Unidos se conectaron por primera vez en línea creando la génesis de internet.
Lo cierto es que, desde hace unos años, COBOL vuelve a sonar con fuerza entre los programadores, y en este 2020, en plena pandemia, el interés por saber qué es COBOL y para qué sirve se ha disparado.
Según este gráfico de la agencia Reuters, el 43% de los sistemas bancarios de Estados Unidos se basan en COBOL, mientras que el 80% de las transacciones monetarias en ese país emplean en algún modo este lenguaje. Es más, 220 mil millones de línea de código en uso están escritas en COBOL.
Se demandan especialistas en COBOL
COBOL es, por tanto, un lenguaje de programación muy actual que, sin embargo, ya no se imparte en universidades y otros centros de formación. De ahí que falten expertos en COBOL y de ahí, también, que varios estados norteamericanos hayan hecho un llamamiento recientemente para localizar a estos especialistas.
¿Por qué? Porque la inscripción masiva en las listas del paro como consecuencia de la crisis del coronavirus ha estado a punto de colapsar los sistemas que gestionan las prestaciones por desempleo y que están escritos en COBOL. El primero en dar la voz de alarma fue el Gobernador de New Jersey, aunque rápidamente fue seguido por otros, como cuentan en CCN.
De ahí viene el reciente interés por COBOL.
Los expertos en COBOL existen, solo que mayoría de ellos rondan los 50 años, precisamente porque desde hace tiempo no se imparte formación en este lenguaje. Para salir del apuro, IBM, propietaria de este lenguaje, ha lanzado una plataforma con recursos de aprendizaje para que los voluntarios que quieran conocer este lenguaje de programación puedan hacerlo.
La problemática que surge de utilizar un lenguaje de programación tan antiguo o, mejor dicho, del que apenas existen especialistas en activo, es el mantenimiento. Es decir, si se produce un fallo, ¿quién tiene los conocimientos para dar con la solución? Esta es la situación a la que se enfrenta el sistema de prestaciones de varios estados norteamericanos, pero no ha llegado por sorpresa. En este artículo de The New Stack en 2017, ya se planteaban el problema.
¿Por qué se sigue utilizando COBOL?
Mayoritariamente porque habría que rehacer todas esas líneas de código de las que hemos hablado y, obviamente, reprogramar este tipo de programas no es sencillo (por no hablar de lo caro que puede llegar a ser).
Como cuentan en La Vanguardia, la migración a otros lenguajes de programación modernos es larga y costosa.
El futuro de COBOL
Entonces, ¿eso significa que COBOL es una perspectiva de futuro? En este sentido, existen opiniones encontradas. Por ejemplo, hay quienes defienden que puesto que el aprendizaje de COBOL es esencial para el mantenimiento de multitud de sistemas informáticos, este debería incluirse en los planes de estudio. Mientras que otras voces abogan por adaptar los lenguajes de programación a los tiempos actuales, ya que poco tiene que ver el mundo de la segunda mitad del siglo XX con el mundo digital en el que vivimos hoy. De hecho, así se evitarían problemas como la actual escasez de especialistas en COBOL o un nuevo efecto 2000, en el que tuvo mucho que ver la forma en que este y otros lenguajes de programación están escritos.
En cualquier caso, saber qué es COBOL, para qué sirve y quién lo utiliza es importante para todo aquel que, hoy en día, quiera adentrarse en el mundo de la programación.
